2022年最重要的发现是我们寻找外星生命的最佳机会
- Dec 20, 2022
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作者：Manasee Wagh
出处：msn
翻译：Jiayan Lei
在2022年即将结束之际，我们很自然地要盘点了一下今年最重要的亮点。在《大众力学》杂志上，我们不约而同地认为科学发现应该被列在这份名单上。那么，今年（至少到目前为止）我们看到的最重要的科学发现是什么？
对于天体物理学家和科学传播学家尼尔·德格拉斯·泰森来说，“那肯定是詹姆斯·韦伯望远镜的第一轮数据。”
“所以它没有发现我们一无所知的东西。”他说，“但它提供了一个高质量的图像，我们现在可以更深入地了解这种现象。”
韦伯的第一张星系深场图像（下图），可以说已经是经典，显示了早期宇宙中的数千个星系。它们被超大质量星系团附近的时空结构扭曲。引力透镜使更多的星团可见，因为前景中的星系会使来自遥远星系的光线弯曲。其效果就像宇宙望远镜。
泰森说：“你看到的每一个污点都是一个完整的星系。这种全方位的数据采集可以让天体物理学家忙碌几十年。”
也许最迷人的数据之一来自一颗系外行星，一颗不在太阳系的行星。科学家们在“超级地球”上发现了大气水的光谱证据，因为当该行星在其恒星前方环绕时，光线穿过该行星的大气层，并被大气层中的化学化合物“标记”。韦伯可能会带领我们找到更多这样的系外行星，为丰富的研究资源打开大门。泰森说：“这是一个准备全面破产的行业。”
然而，没有一台望远镜能直接观测到系外行星。下一个最佳选择是检测能够支持生命的化合物或元素的化学迹象，如水或氧气。这有点像企业号的船员们，总是在寻找有氧氮大气层的行星。泰森解释道：“但他们当时并不知道（最初的节目制作时），你不仅仅是在随机地找到适合生活的大气成分。生活创造了这种大气成分。”例如，在我们年轻的地球上，氧气被束缚在岩石中。火山气体最终释放了它，形成了海洋和早期大气。然而，随着植物的进化，它们产生了大量的氧气，这些氧气为我们今天的空气提供了种子，并支持了那些最初的植物之后的丰富生命。
科学家们有一长串更可能存在于孕育生命的行星大气中的分子。泰森说，如果某些化学物质的存在表明工业存在，例如烟尘和污染物，那么SETI（搜寻外星生命）可能会介入。但是，他开玩笑说，“我想这肯定是缺乏智慧生命的迹象。”
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