一颗失落已久的月亮解释了土星标志性环的起源

作者：Katie Hunt

出处：CNN

翻译：Mirror Mi

土星拥有引人注目的环和倾斜的轴，是太阳系中最耀眼的行星。现在，科学家们表示，他们对这颗气态巨行星的标志性外观有了新的理论。

据麻省理工学院和加州大学伯克利分校的太空科学家称，这颗行星的环可能来自一个古老的、失踪的卫星。

据美国宇航局称，今天，土星有 82 颗卫星。研究小组提出，这颗环状行星可能曾经有另一颗环绕地球运行了数十亿年的行星。

但大约在 1.6 亿年前，这颗卫星变得不稳定，并且摆动得太靠近土星，研究人员称之为“掠食相遇”，将月球粉碎。

科学家们建议，虽然这颗气态巨行星可能吞噬了 99% 的月球，但其余部分悬浮在轨道上，分裂成最终形成行星环的小冰块。

先前的研究估计土星环的年龄为 1 亿年——比地球本身年轻得多 —— 尽管它们的年龄是一个备受争议的话题。这项最新研究为它们后来的起源提供了潜在的解释。

“已经提出了各种解释，但没有一个是完全令人信服的。很酷的是，在我们的场景中自然地解释了以前无法解释的年轻环的年龄，”研究作者、麻省理工学院行星科学教授杰克·威斯多姆在新闻发布会上说。

周四发表在《科学》杂志上的这项新研究基于 2017 年美国宇航局卡西尼号任务结束时使用测量值进行的计算机建模，该任务花了 13 年时间探索土星及其卫星。

土星不寻常的倾斜

该研究还揭示了土星的另外两个令人费解的特征。

此前，天文学家怀疑这颗行星的 26.7 度倾斜来自与其邻居海王星的引力相互作用，但根据研究，失月理论可能会提供更好的解释。这两个行星可能曾经是同步的，失去一颗卫星可能足以让土星脱离海王星的引力，让它保持今天的倾斜。

“倾斜太大，不可能是原行星盘中已知的形成过程或后来的大碰撞的结果，”Wisdom 说。

科学家们认为，同样的事件可能导致土星的卫星泰坦——它是太阳系中的第二大卫星，比水星还大——进入了它奇怪的轨道。研究指出，月球正以每年约 11 厘米（4.3 英寸）的速度从土星快速向外迁移。

研究人员将丢失的卫星命名为蝶蛹，因为他们认为它改变了地球的方式。

“就像蝴蝶的蛹一样，这颗卫星长期处于休眠状态，突然变得活跃起来，戒指出现了，”智慧说。

他补充说，这项研究讲述了“一个非常好的故事”，但必须由其他天文学家进行测试和检查。